Produto reconhecido da episteme ocidental cujas origens se fazem remontar à história do Egito Antigo e em especial aos seus importantes cultos funerários, sem esquecer a poderosa influência artística da civilização helénica, a arte do retrato pautou-se durante vários séculos por princípios de representação naturalista que veio a atribuir às linguagens da imagem a suposta vantagem de uma relação desejavelmente espontânea com a ordem do mundo.

 

Enquanto objetivação estética de reflexões e indagações identitárias aos diferentes níveis – individual, social, político ou cultural - , o retrato constitui-se como género artístico conhecedor de um notável florescimento no mundo ocidental a partir da Renascença, coincidindo com a aquisição de uma importante autoconsciência sócio-profissional por parte dos artistas e com a possibilidade do acesso à autoridade e à exemplaridade da imagem por parte de camadas cada vez mais amplas da população. Concebível segundo tipologias diversas e assumindo funções díspares, do desejo de autoconhecimento à propaganda política e ideológica, o retrato veio a revelar-se progressivamente transversal a múltiplas linguagens artísticas, desde a pintura e a escultura à medalhística, às artes decorativas, à fotografia ou às mais recentes produções digitais e intermediais, estendendo-se ainda à land art, à música e à literatura onde se tem avizinhado das escritas intimistas e (auto)biográficas com as quais se delineiam fronteiras nem sempre rigorosamente nítidas.

 

A ‘ocidentalidade’ do retrato, votado ao encarecimento dos sujeitos e à afirmação de autorias e de singularidades, tal como o prodigalizou a tradição quinhentista holandesa e italiana, não seria posta em causa senão a partir das primeiras décadas do último século, altura em que novas formulações da identidade dissociadas quer de uma iconografia de aparências e semelhanças físicas, quer de uma noção de individualidade univocamente definível tendem a afirmar-se.

 

A hipótese de identidades fragmentárias, descentradas, instáveis ou dissipativas produzida nos séculos XX e XXI atribuiu ao conceito uma latitude cada vez mais abrangente e movediça, conjugando componentes sociais, profissionais, psicológicos, étnicos, etários, sexuais, parcialmente formatados em função de expectativas e contingências históricas e contextuais. O retrato novecentista e em especial o retrato contemporâneo confrontam-nos de facto com propostas acrescidamente ambíguas e tipologicamente complexas que oferecem resistência a categorizações que julgaríamos consensuais. A imagem retratística passa a absorver com frequência uma lógica de mobilidade e de metamorfose, uma dimensão de mudez e de sombra que comprometem em defintivo a sua tradicional ‘autoridade’ e as suas tradicionais funções celebrativas e exemplares, reconfigurando-a como lugar de uma ‘procura’ que se exercita num limiar incerto entre o representável e o irrepresentável, o visível e o oculto, a forma e o informe. Inicialmente subordinado a um código ótico capaz de devolver o real como narrativa, o retrato descola-se agora progressivamente do suporte duplicativo e ‘consolador’ do reconhecimento, e em boa parte da fé nas imagens, rumo a gramáticas alternativas de construção e de organização figural ou mesmo a hipóteses ‘contrarretratísticas’ de resistência à figura, cada vez mais distantes de uma leitura teológica do corpo, cada vez menos subsumíveis num paradigma restritamente representacional.